Ponieważ barbiturany działają depresyjnie, wywołują euforię, uspokojenie i odprężenie. Te efekty pomagają w objawach lęku, zmniejszają napady i pomagają ludziom zasnąć. Jednak istnieje tylko niewielka różnica między dawką łagodzącą objawy niektórych schorzeń a dawką, która może spowodować przedawkowanie. Barbiturany są fizycznie uzależniające, co oznacza, że mogą powodować uzależnienie. Niektóre narkotyki uzależniają tylko psychicznie, co oznacza, że ludzie mogą nie odczuwać objawów odstawienia, gdy je rzucają, i muszą tylko wyrwać się z cyklu uzależnienia, choć może to być trudne.